1979年12月6日，邓小平在会见日本首相大平正芳时，根据我国经济发展的实际情况，第一次提出了小康概念以及在20世纪末我国达到小康社会的构想。邓小平曾经说：“翻两番，国民生产总值人均达到八百美元，就是到本世纪末在中国建立一个小康社会。邓小平同志不仅描绘了小康社会的发展蓝图，而且构想了建设小康社会的跨世纪发展战略，即著名的“三步走”发展战略。1997年，十五大明确提出到21世纪中叶、跨度达50年的发展目标。十六大报告进一步提出：我们要在本世纪头二十年，集中力量，全面建设惠及十几亿人口的更高水平的小康社会，使经济更加发展、民主更加健全、科教更加进步、文化更加繁荣、社会更加和谐、人民生活更加殷实。指出国内生产总值到2020年比2000年翻两番。那么按此目标，人均GDP就要超过3000美元。 经过这个阶段的建设，再继续奋斗几十年，到本世纪中叶基本实现现代化，把我国建成富强民主文明的社会主义国家。

上世纪 90年代中期，国家统计局会同国家计委和农业部共同制定出了 《全国人民小康生活水平的基本标准》、《全国农村小康生活水平的基本标准》和《全国城镇小康生活水平的基本标准》三套小康标准。此后，这些标准成为衡量全国人民跨入小康的基本条件。从标准规定的五个方面看，我国当前经济水平和精神生活已达到小康标准，物质生活、人口素质和生活环境实现程度分别为94．6％、88．4％和91．5％。