1861年11月慈禧太后（1835—1908年）发动宫廷政变，实行垂帘听政以后，宫廷中便以“老佛爷”相称。名号是如何而来，有多种说法。

一是拜佛坐禅说。据《清朝野史大观》记载：“孝钦后政暇，曾作观音妆，以内监李莲英为善财，李姊为龙女，用西法照一极大相，悬于寝殿。宫中均呼以老佛爷。”二是自加徽号说。蔡东藩在《慈禧太后演义》中说，在慈禧60大寿时，“自加徽号，令承值人员等称他作老佛爷，或称他作老祖宗。”三是沿蒙古俗说。王无生在《述庵秘史》中说：“宫中称老佛爷，沿蒙古俗也”。还有种说法，说慈禧太后曾经念经祈雨，两三天后竟然真的下雨了。大太监李莲英就恭维她是“老佛爷”，于是，身边的宫女和太监都这么称呼，并渐渐变成朝野的称呼。

以上四种说法都认为“老佛爷”这个称号是慈禧太后专用的、独有的，这是误解。实际上，“老佛爷”的称号不是慈禧太后专用的、独有的，因为清朝历代皇帝都特称“老佛爷”。原来历史上的帝王除了各自的庙号、谥号、尊号外，有些朝代的皇帝还有特称，如宋朝皇帝的特称叫“官家”，明朝皇帝的特称叫“老爷”。那清朝皇帝的特称为什么叫“老佛爷”呢？这是因为清朝是女真族建立的，而女真族首领的最早特称为“满柱”。“满柱”是佛爷“晏珠”的转音，是佛爷“吉祥”之意。因此，女真首领历代相传，特称为“满柱”。后来，有的显赫家族，世居高位的首领，起名就叫“满柱”。所以，清朝建立后，将满语“满柱”译为“佛爷”，成为清朝历代皇帝的特称。慈禧太后让别人称她为“老佛爷”是有其特殊目的，她企图把自己比作和皇帝一样。

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