清明，原是二十四节气之一，自唐代开始，又成为具有人文内容的民俗节日。清富察敦崇《燕京岁时记》引《岁时百问》云：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”它意味着春意渐浓，天朗气清的日子渐多，人们的活力与自然界的生机同增。节俗中也融入了许多体育活动，并非只是扫墓、踏青、吃青团而已。

清明节，古俗有男子项目体育比赛射柳。射柳相传始于战国时期，到汉朝已广为流行，周勃的军营大量植柳，后人因而常把军营称作柳营。武将善射者被誉为“百步穿杨”，练的就是射杨柳枝条。但二十四节气的全部确定是在战国后期，汉代清明几乎还没有节俗，射柳进入节俗始于唐代，其时才成为应节的比赛项目。竞技方法有所改进，宋时发展到箭射柳枝上所挂的葫芦，内装鹁鸠，参赛者定距施箭，中了葫芦还得看那受惊的鹁鸠从破了的葫芦中飞出而升空的高度以定胜负。

女子体育项目则是荡秋千。秋千，相传起于汉代，盛于唐时。那是内宫后庭嬉戏的活动。《开元遗事》记载，唐明皇天宝年间宫中竖秋千架，令宫嫔作“半仙之戏”，盖荡至半空也。但它在这时还是寒食节的节俗，尽管清明只在寒食后一日或两日，成为清明的应时活动还在其后。《燕京岁时记》：“按《析津志》云：辽俗最重清明，上自内苑，下至士庶，俱立秋千架，日以嬉戏为乐。”明刘若愚《酌中志》记载明宫于清明日令宫女作秋千之嬉。虽已不如辽时广及士庶之家，但至少不像《燕京岁时记》所说：“自前明以来，此风久革。”不是女子所习的秋千，则有北宋的“水秋千”。宋孟元老《东京梦华录》记载，东京汴梁（今开封）金明池由军院监教的艺人在画船上演百戏（杂耍），从船尾秋千架上筋斗入水，曰“水秋千”，皇帝在临水殿观看，那是三月初一或稍后几日的事，与清明日相近。

纸鸢由春秋时期的木鸢发展而来，系上竹笛迎风传声者称风筝（后来两个名称混用），在江南“春日放之，以春之风自下而上，纸鸢因之而起，故有‘清明放断鸢’之谚”（清顾禄《清嘉录》）。此为儿童乐事，据云“清明后东风谢令”，这才放至清明日止，故云“放断鸢”。南京有“杨柳青，放风筝”民谚，放飞起止日期略迟。在北京，“清明扫墓……各携纸鸢线轴，祭扫毕即于坟前施放较胜”（清潘荣陛《帝京岁时纪胜》）。因城市禁放，须就旷野之地放飞。此言清明日开始放鸢，又比南京为晚。这是南北季候不同之故。又有记载说“京师十月以后则有风筝”（《燕京岁时记》）。

清明体育旧俗，还有拔河比赛、蹴鞠（踢实心球，球内用柔软物充填）竞技，虽然平时也常有，但此日卸去棉衣入场，动作利索，更其相宜。清明有插柳活动，各地皆然，因而成为“柳节”。这不算是体育项目，却是春天大有益处的群众活动、至今遗存的传统美俗。

彭湛峰